Американские ученые разработали и получили патент на новую технологию. Она направлена на извлечение редкоземельных металлов из угля. На сегодняшний день Виргинский технологический университет реализует технологический проект. Его стоимость составляет порядка 1 млн. USD. Частично проект финансирует Национальная лаборатория энергетических технологий. В разработке принимают участие сотрудники университета, аспиранты и студенты. Также в проекте задействованы представители пяти партнерских компаний. Важность проекта не вызывает сомнений. Его основная цель — отработка процесса получения редкоземельных металлов «тяжелой группы» и последующая коммерциализация. На сегодня очевидный источник — глины, которые были открыты в Цзянси, провинции КНР. Их запасы, впрочем, ограничены, их хватит самое большее на 20 лет. При этом проведенные недавно исследования утверждают, что в некоторых месторождениях угля содержится высокий уровень РЗМ.
В Китае большая часть редкоземельных металлов производится как побочная продукция. Редкоземельное сырье в определенный момент стало убыточным. Это послужило причиной закрытия производств, добывающих редкоземельные руды. Американская же индустрия в значительной степени зависит от заграничных поставок. Таким образом, новая технология, позволяющая извлекать из угля РЗМ, обладает немалым значением. В американских угольных месторождениях содержится 10,9 млн. тонн запасов редкоземельных металлов. Источники сырья расположены в 4 восточных и 5 западных штатах. В случае успешности Виргинского проекта ученым придется задуматься о дальнейшем инвестировании. Строительство и тестирование мобильной установки потребует вложений в размере 6 млн. USD. Ее проверка будет производиться в различных зонах Аппалачского бассейна.
Высокая концентрация редкоземельного металла обнаружилась не только в Америке. Еще одним перспективным источником является Россия. Рассматривались месторождения Амурской и Еврейской областей, Хабаровского края. При этом следует учитывать рентабельность технологии. Себестоимость нового процесса должна быть ниже, нежели действующее получение РЗМ из традиционного источника. Между тем в последнее время Россия снижает производство редкоземельных металлов. По сравнению с результатами, имевшими место в бывшем СССР, производительность упала на 20−30%. В глобальном производстве РЗМ доля России составляет не больше 5%. Импортируемые объемы РЗМ при этом превышают 90%.