К металлам относятся 80 элементов периодической системы Менделеева. Каждый металл обладает своими особенностями. Некоторые металлы по ряду свойства сходны между собой, и их можно объединить в группы. Одну из таких групп составляет благородные металлы: золото, серебро, платина и другие. Общее между ними заключается в том, что они стойки на воздухе и сохраняет свой блеск.

Сравнивая между собой разные металлы, мы видим, что наряду с общими свойствами и поведением они имеют и явные различия. Например, металлы сильно различаются по температуре плавления. Ртуть при комнатной температуре остаётся жидкой и затвердевает только при — 38,5° C; галлий плавится, если держать его в руке — его температура плавления составляет 29,5° С, а чтобы расплавить вольфрам, его нужно нагреть до 3450 °C.

Металлы являются хорошими проводниками электричества. Серебро проводит электрический ток в шесть раз лучше, чем железо, а электропроводность последнего в несколько тысяч раз больше, чем германия — тоже металла.

В определённых границах металлы упруги, изменения их формы и размеров, при снятии её исчезают. Количественно упругость металлов характеризуется модулем упругости. У железа этот модуль в 30 раз больше, чем у свинца, и в сотню раз больше, чем у цезия.

Большинство металлов применятся не в чистом виде, а в виде сплавов. Для приготовления сплавов — легирования — в металл специально добавляют один или несколько других металлов или даже неметаллов. Легирование позволяет изменять свойства данного металла. Например, относительно мягкая медь, легированная оловом, превращается в значительно более твёрдую бронзу. Из железа в основном вследствие легирования углеродом получают сталь, которую называют углеродистой. Легированные стали помимо углерода содержат и другие специально введенные (легирующие) элементы, такие как марганец, никель, хром и т. д.

Цель легирования заключается в том, что бы улучшить эксплуатационные и технологические свойства металлического материала. Нередко, если не удаётся одновременно улучшить все свойства материала так, как этого хотелось бы, приходится искать компромиссное решение. Например, бронза прочнее меди, но менее пластична. Чистый алюминий проводит ток лучше, чем любой его сплав, но прочность его значительно ниже. Поэтому при изготовлении сплавов металлурги исходят из того, какие свойства в данном конкретном применении сплава важны и, следовательно, должны быть, насколько это возможно, усилены, а какими свойствами можно несколько поступиться. Ножи и топор должны долго оставаться острыми; колокол должен звучать громко и чисто; литейный материал в расплавленном виде должен хорошо заполнять форму, и поэтому расплав должен обладать высокой текучестью, т. е. малой вязкостью; конструкционная сталь для сооружения мостов должна быть прочной, вязкой и хорошо свариваться; металл для подшипников должен быть стойкий к износу. В большинстве случаев, что бы получить нужные свойства металла его приходится легировать несколькими элементами и подвергать обработке. В те времена, когда научные основы легирования были неизвестны, приготовление сплавов представлялось таинственным искусством, магией и многие случайно открытые закономерности этого процесса составляли секрет семьи или цеха.

Когда у металлургов спрашивают, что такое сплав, они обычно дают какое-нибудь общее определение типа: сплав — это соединение металла с одним или несколькими металлами или с металлами и неметаллами. Порой, прежде чем ответить, они просят уточнить о каком основном металле идёт речь и какие металлы или неметаллы используются, как легирующие ибо в сплаве могут присутствовать разнородные соединения с металлами и неметаллами, в том числе и соединения химического типа. Например, сталь содержит соединение железа с углеродом — карбид железа Fe3C, а сплав алюминия с медью — соединение этих металлов Al2Cu. В некоторых сплавах отдельные металлы образуют только механические смеси, так сплав железо-свинец представляет собой смесь железных и свинцовых кристаллов, сплав висмут-кадмий является смесью кристаллов висмута и кадмия. В этих случаях разнородные кристаллы хотя бы частично, располагаются в определённом, характерном порядке. И наконец, два металла могут вместе образовывать новый вид кристаллов; такие смешанные кристаллы называют твёрдыми растворами.